एडिथ व्हार्टन, न्यूयॉर्क की पुरानी व्यावसायिक अभिजात वर्ग में जन्मी अमेरिकी उपन्यासकार, ने 1920 में 'निर्दोषता का युग' प्रकाशित किया, वर्षों तक मुख्यतः फ्रांस में रहने और विस्तृत युद्धकालीन राहत कार्य के बाद। अंग्रेज़ी में लिखित और उस समय संयुक्त राज्य में पहली बार प्रकट होने वाला यह उपन्यास—जब महिलाओं के मताधिकार, उपभोक्तावादी आधुनिकता का विस्तार और युद्धोपरांत वर्ग तथा आचार-विनय का पुनर्विकास हो रहा था—1870 के दशक की शुरुआत की ओर पिछड़ा हुआ दृष्टिकोण प्रस्तुत करता है, और एक ऐसी लेखिका के दृष्टिकोण से “पुराने न्यूयॉर्क” की अनुष्ठानिक दुनिया का पुनर्निर्माण करता है जो उसके नियमों की ही सदस्य तो थी पर उनसे पार भी कर चुकी थी। इसकी तत्काल सफलता, जिसमें व्हार्टन को पुलित्जर पुरस्कार भी मिला, इस पुस्तक की सांस्कृतिक प्रत्यावर्तन और सामाजिक दस्तावेजीकरण की महत्वपूर्णता की पुष्टि करती है।
ओपेरा बॉक्स, ड्रॉइंग-रूम और सावधानीपूर्वक नियंत्रित विवाहों की चमक-दमक के भीतर सेट यह उपन्यास उन तंत्रों का विश्लेषण करता है जिनके द्वारा एक सुसंगत शासक वर्ग स्वाद को अधिकार में और शिष्टाचार को नैतिक कानून में परिवर्तित कर देता है। न्यूलैंड आर्चर के प्रेम-सम्बन्धों और समाज में संदिग्ध मानी जाने वाली काउंटेस एलेन ओलेन्स्का के साथ उनकी उस मिलन से उत्पन्न अस्थिरता के माध्यम से, व्हार्टन एक ऐसी कामोन्मत्तता का नाटक रचती हैं जिसे सामुदायिक निगरानी द्वारा रोका गया है, और दिखाती हैं कि कैसे शिष्टाचार की भाषा विचारों, भावनाओं और कल्पना को अनुशासित कर देती है। उपन्यास की व्यंग्यात्मकता—निकट तृतीय-पक्षीय अंतरंगता के साथ ऐतिहासिक कथावाचक की ठंडी-सी निर्णायकता—ने इसे लिंग, वर्ग-प्रदर्शन और शिष्टाचार समाजशास्त्र पर हुए बाद के अध्ययनों के लिए एक मौलिक ग्रंथ बना दिया है, जबकि इसकी स्पष्ट यथार्थवाद और त्रागिक संयम ने समाज, विवाह और समानता के अनुपालन की लागतों पर अमेरिकी साहित्यिक चित्रणों पर इसका स्थायी प्रभाव सुनिश्चित किया है।
