विलियम मेकपीस थैकरे की दिक़्कतों वाली रचना 'दिखावे का मेला' प्रारम्भिक विक्टोरियन पत्रकारीय संस्कृति के संदर्भ से उत्पन्न हुई थी और यह सबसे पहले 1847–1848 के बीच लंदन में मासिक अंशों के रूप में प्रकाशित हुई, जिसके बाद पुस्तक रूप में आई। थैकरे, एक अंग्रेज़ उपन्यासकार और व्यंग्यकार जो पिरियॉडिकल प्रेस और नपोलेयनोत्तर ब्रिटेन की अस्थिर सामाजिक पदानुक्रमों से प्रभावित थे, उस समय लिख रहे थे जब यथार्थवादी उपन्यास सामाजिक ज्ञान के रूप में अपनी प्रतिष्ठा बना रहा था। कथा मुख्यतः रीजेंसी और नपोलेनिक युद्धों की पृष्ठभूमि पर स्थित है; इसका आरम्भ एक फैशनेबल लड़कियों के विद्यालय के परिसर से होता है, जो पाठक को तुरंत पैसे, दर्जा और दिखावे द्वारा संचालित दुनिया में रख देता है, जबकि इसका सर्वज्ञ और अक्सर भटकने वाला कथावाचक समकालीन पाठक जनता और नैतिक अपेक्षाओं के साथ रचना के आत्मसचेत संबंध को जाहिर करता है।
उपशीर्षक 'नायक रहित उपन्यास' के साथ, यह पुस्तक एक ऐसे समाज का विश्लेषण करती है जहाँ सदाचार बार-बार सामाजिक लाभ के अधीन कर दिया जाता है और जहाँ पहचान को सुरक्षा व प्रतिष्ठा के लिए अपनाई जाने वाली भूमिकाओं के संग्रह के रूप में देखा जाता है। थैकरे बेकी शार्प की सोची-समझी चातुर्य को अमेलिया सेडली की भावुक भलाइयों के सामने रखकर पारंपरिक नैतिक वर्गीकरणों की सीमाएँ उजागर करते हैं; वे विडंबना, सीधे संबोधन और नाटकीय रूप से प्रबंधित कथावाचक स्वरों का उपयोग कर पाठकों को निर्णय और चुगली के सुख में सम्मिलित करते हैं। इसकी दीर्घकालिक प्रभावशीलता व्यापक सामाजिक व्यंग्य को मनोवैज्ञानिक रूप से तीक्ष्ण चरित्रचित्रण के साथ मिलाने और वस्तुवादित सज्जनता की आलोचना में निहित है, जिसने विक्टोरियन यथार्थवादी परंपरा को परिभाषित करने में योगदान दिया और बाद के उपन्यासिक अन्वेषणों—अविश्वसनीय सामाजिक प्रदर्शनों और दर्शकत्व की नैतिकता—का अग्राभास प्रदान किया।
