मार्टिन ईडन, आत्म-निर्माण और कलात्मक आह्वान का काफी हद तक आत्मकथात्मक अन्वेषण, 1909 में मैकमिलन द्वारा प्रकाशित हुआ था और यह जैक लंदन की सामाजिक यथार्थवाद और प्राकृतिकवाद से जुड़ी व्यापक रुचि का हिस्सा है। लंदन (1876–1916), सैन फ्रांसिस्को में जन्मे एक लेखक, जिसने घुमन्तू मजदूर से साहित्यिक ख्याति तक का सफर तय किया, ने नाविक, कारखाने का मजदूर और राजनीतिक उकसाने वाले के अपने अनुभवों से वर्ग, श्रम और आकांक्षा के तनावों को चित्रित किया। उपन्यास प्रगतिशील युग की सांस्कृतिक पृष्ठभूमि में आता है, जब तीव्र शहरीकरण, औद्योगिक विस्तार और लोकतंत्र, सुधार तथा समाज में कला की भूमिका पर उत्साहपूर्ण बहस चली जा रही थी। अंग्रेजी में रचित इस कृति में यथार्थवादी और प्राकृतिकवादी तरीके—मानसिक रूप से सूक्ष्म अवलोकन, दस्तावेजी विवरण और परिवेश पर कठोर जोर—का उपयोग कर के एक कामकाजी वर्ग के व्यक्ति की उन्नति का नक्शा खींचा गया है, जो आत्म-शिक्षा और साहित्यिक प्रसिद्धि चाहता है तथा आर्थिक और सामाजिक सीमाओं का सामना करता है। लंदन के अन्य कामों के सन्दर्भ में, खासकर उनके प्रारम्भिक सामाजिक-प्रचारक कथानक और बाद की स्वतन्त्र रचनाओं के साथ पढ़ा जाए तो मार्टिन ईडन उस युग की योग्यता-आधारित व्यवस्था, 'स्वनिर्मित व्यक्ति' की धारणाओं और पूँजीवादी आधुनिकता में कलात्मक स्वतंत्रता की नाजुक संभावनाओं पर एक निर्णायक अभिव्यक्ति है। शोधी सहमति उपन्यास को आत्म-निर्माण की लागतों और सांस्कृतिक प्रतिष्ठा की कीमत पर एक गहन जाँच मानती है। इसका मुख्य पात्र सौंदर्य के प्रति अत्यधिक संवेदनशीलता और एक प्रकार की अस्तित्वगत आत्म-चेतना दर्शाता है, जो उसके सामाजिक संसार के कटु यथार्थवाद के साथ मिलकर कला को आकर्षक पेशा और खतरनाक पीछा दोनों बना देता है। उपन्यास व्यक्तिगत योग्यता की विचारधारा की पड़ताल करता है, ईडन की उन्नति को ऐसे प्रक्रिया के रूप में पेश करके जो वर्गीय आकांक्षा, अंतरंग संबंधों और वाणिज्यीकृत साहित्यिक बाजार की मांगों से अलग नहीं की जा सकती। लंदन की कथात्मक रणनीति—आंतरिक अनुभूति, नैतिक संघर्ष और सामाजिक अवलोकन को केंद्र में रखकर—बाद के आधुनिकवादी चिंतन के पहचान, विमुखता और पारंपरिक सामाजिक निश्चितताओं के पतन पर केंद्रित विषयों की अग्रदूत है। इसके अलावा, यह उपन्यास समाजवाद, संस्कृति की राजनीति और प्रतिनिधित्व की नैतिकता पर बहसों का मानदण्ड बनकर चला और अमेरिकी प्राकृतिकवाद पर प्रभाव डालते हुए उपन्यास और आलोचना में प्रगति की विचारधारा के साथ होने वाली बाद की टकराहटों को आकार देता रहा।
