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Edward Gibbon, historien britannique du XVIIIe siècle, a conçu en anglais Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain comme une vaste synthèse en plusieurs volumes qui allait devenir une œuvre capitale de l'historiographie des Lumières. Rédigé à une époque où l'enquête critique, les modèles classiques et les questions religieuses et politiques façonnaient la méthode savante, le tome 1 inaugure un projet visant à expliquer l'effondrement de Rome comme un processus long et structurellement intelligible plutôt que comme une simple chronique d'événements. Le volume parut en 1776 dans le cadre d'une culture littéraire britannique vivante et d'un public de plus en plus avide d'histoires globales ; son contexte de publication reflète la confiance de l'époque dans la raison, le prestige de l'histoire monumentale et les débats sur la finalité, l'empire et les transformations religieuses. La préface de l'éditeur, reproduite dans l'extrait, présente l'ouvrage comme indispensable aux étudiants en histoire, souligne son unité de conception faisant le pont entre mondes ancien et moderne, et situe l'accomplissement de Gibbon comme une synthèse singulière, presque architecturale, de la vaste période qu'il étudie — une affirmation qui allait fonder les évaluations ultérieures de sa méthode et de son ampleur.
