Le Juif de Malte de Christopher Marlowe est une tragédie élisabéthaine écrite en anglais au début des années 1590, à une époque où l'expansion commerciale de Londres, les conflits confessionnels et les inquiétudes liées à l'étranger et au crédit occupaient de plus en plus la scène publique. Marlowe, dramaturge universitaire associé au renouveau du drame en vers blancs à la fin du XVIe siècle, a composé la pièce pour la scène professionnelle (souvent jouée par la troupe des Admiral's Men), et sa diffusion relève des conditions mixtes du théâtre de l'époque moderne, où les textes étaient façonnés par la représentation scénique puis par la transmission imprimée. La présence, dans le prologue, du personnage du « Machiavel » situe l'œuvre dans les réceptions anglaises contemporaines de la pensée politique italienne et du « machiavélisme » scénique, utilisant cette figure continentale notoire pour présenter l'action qui suit comme une expérience de pouvoir, d'opportunisme et de manipulation cynique du langage moral.
L'intrigue tourne autour de Barabas, riche marchand juif de Malte, dont la spoliation par les autorités chrétiennes déclenche une spirale de vengeance calculée, d'alliances changeantes et de méchanceté théâtrale qui met à l'épreuve la frontière entre caricature et critique. Si la pièce puise dans les stéréotypes antijuifs en vigueur dans l'Europe d'Ancien Régime, elle met aussi en lumière l'usage instrumental de la religion par des puissances rivales — chrétiennes comme musulmanes — et présente le désir économique, la raison d'État et le ressentiment personnel comme des moteurs de violence qui se renforcent mutuellement. Les scènes vives et rhétoriquement éblouissantes de Marlowe et son cadrage conscient de la méchanceté ont contribué à définir une lignée de drames tragico-commerciaux anglais qui aboutit à, et se lit souvent de pair avec, Le Marchand de Venise de Shakespeare ; l'œuvre demeure au cœur des discussions sur les représentations des Juifs à l'époque moderne, la généalogie scénique du « Machiavel » et l'entrelacement troublant de l'éthique avec l'ambition marchande et impériale.
