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Le roman L'ascension de Silas Lapham (1885) de William Dean Howells est un ouvrage phare du réalisme américain, écrit à un moment où les États-Unis consolidaient leur économie industrielle après la guerre de Sécession et voyaient l'émergence d'une nouvelle classe de capitalistes urbains qui se sont faits eux-mêmes. Howells, longtemps associé à la vie éditoriale et critique de Boston et de New York et influent grâce à son rôle au sein de la revue The Atlantic Monthly, a apporté au roman anglophone un engagement programmatique en faveur de l'expérience ordinaire rendue avec une exactitude sociale. Paru d'abord en feuilleton puis en volume, l'ouvrage reflète à la fois l'élargissement du lectorat des magazines de l'époque et la fascination pour les récits de « réussite », que Howells met à l'épreuve des pressions morales et culturelles du capitalisme de l'Âge doré. Centré sur un magnat de la peinture né dans le Vermont qui cherche à obtenir une légitimité sociale à Boston, le roman dissèque l'entrelacement de l'argent, des aspirations de classe et de la conscience, mettant la prise de décision commerciale en scène comme un creuset du caractère plutôt que comme un simple mécanisme d'intrigue. Howells met en regard la construction commerciale de soi et les codes de respectabilité des Brahmins, sondant l'instabilité du statut et le prix de l'authenticité dans une culture qui assimile la valeur à la richesse. Son ironie, son observation attentive de la parole et des usages, et son refus de la consolation mélodramatique ont contribué à définir la tradition réaliste américaine, influençant les représentations ultérieures de la vie urbaine, de la mobilité sociale et du compromis moral chez des romanciers qui traitaient le marché comme indissociable de la vie privée.
