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Edward Gibbon, historiador británico del siglo XVIII, escribió en inglés La historia de la decadencia y caída del Imperio romano como una gran síntesis en varios volúmenes que llegaría a ser una obra definitoria de la historiografía de la Ilustración. Redactado en una época en que la investigación crítica, los modelos clásicos y las cuestiones sobre religión y política moldeaban el método erudito, el Tomo I inaugura un proyecto que procura explicar el colapso de Roma como un proceso largo y estructuralmente inteligible, más que como una mera crónica de hechos. El volumen apareció en 1776 en medio de la vibrante cultura literaria británica y de un público cada vez más ávido de historias comprensivas; su contexto de publicación refleja la confianza de la época en la razón, el prestigio de la historia monumental y el debate sobre teleología, imperio y cambio religioso. El prefacio del editor, reproducido en el extracto, declara la obra indispensable para los estudiosos de la historia, subraya su unidad de diseño al enlazar los mundos antiguo y moderno y sitúa el logro de Gibbon como una síntesis singular, casi arquitectónica, del vasto periodo que abarca, una afirmación que serviría de apoyo a las valoraciones posteriores de su método y alcance.
