Thorstein Veblen était un économiste et sociologue américain dont les travaux situent le comportement économique dans des processus sociaux et culturels plus larges à la fin du XIXe siècle. Issu d'une famille d'immigrés norvégiens du Haut-Midwest, il fit des études aux États-Unis et en Europe et développa une approche pluridisciplinaire mêlant économie, histoire et anthropologie. La théorie de la classe oisive, publiée pour la première fois en anglais en 1899 chez Macmillan, s'inscrit dans ce milieu intellectuel à la charnière de la Gilded Age et de la modernité industrielle naissante qui façonnent la vie américaine. Rédigé au cœur de débats sur la pauvreté, les inégalités et les fonctions sociales de la richesse, l'ouvrage incarne une démarche historico-sociologique visant à retracer les origines et les mécanismes institutionnels d'une élite non industrielle dont les prérogatives consacrent le rang comme une fin sociale en soi plutôt que comme une nécessité de production. Il reflète aussi l'intérêt croissant pour la réforme, l'essor des sciences sociales et une méthode critique, à la fois évolutionniste et narrative, destinée à éclairer les significations morales et économiques des démonstrations ostentatoires au sein de la société capitaliste.
