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Edward Gibbon (1737–1794) était un historien anglais et un parlementaire dont l'Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain parut en six volumes entre 1776 et 1788. Écrivant en anglais, il évoluait dans un milieu des Lumières qui mettait l'accent sur la critique de l'autorité ecclésiastique, une philologie rigoureuse et l'utilisation de preuves documentaires pour expliquer des processus causaux à long terme. Le sixième volume, achevé à la fin des années 1780, prolonge son panorama continental vers les mondes médiévaux et byzantins, s'appuyant sur des sources latines, grecques et du Proche-Orient pour éclairer les croisades et les transformations de la Méditerranée orientale. Destiné à un public cultivé, l'ouvrage se caractérise par une prose polie et polémique, une annotation méticuleuse et une méthode qui cherche à concilier grandeur narrative et examen critique, remettant souvent en question des pieux établis tout en conservant une structure téléologique qui situe le déclin de Rome dans le cadre plus large des mutations de l'empire, de la religion et du gouvernement. Dans cet extrait, les croisades sont traitées non seulement comme des pèlerinages religieux mais comme des épisodes révélateurs de la politique impériale, de la logistique militaire et des changements d'équilibre entre Latins, Byzantins et États musulmans. Gibbon alterne description dramatique et jugement critique, loue la vaillance des armées occidentales tout en interrogeant les motifs des rois, des papes et des empereurs, et met à plusieurs reprises en lumière la manière dont la rhétorique et les intérêts factionnels façonnent la mémoire historique. Cette combinaison de vivacité narrative et de critique rigoureuse des sources constitue la marque de sa méthode, qui a influencé l'historiographie ultérieure en normalisant une documentation étendue, l'enquête sceptique et une approche fondée sur les questions pour analyser les grands événements. Les stratégies du volume — discernement moral, ironie et une composition qui considère le déclin des civilisations comme un phénomène de longue durée — ont contribué à établir une nouvelle norme pour l'écriture historique en anglais, humanisant le passé sans s'abandonner au mythe et façonnant ainsi les attentes victoriennes et modernes d'une histoire fondée sur des preuves empiriques et ambitieuse sur le plan interprétatif.
