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Charles Dickens a publié Un chant de Noël : conte en prose, ou Histoire de fantômes de Noël en 1843, à une époque de pauvreté urbaine aiguë et de débats réformateurs dans l'Angleterre victorienne. Né en 1812 dans une famille modeste, Dickens s'était, au début des années 1840, imposé comme un romancier et un critique social de premier plan, renommé pour une prose claire et maîtrisée mêlant satire, sentiment et leçon morale. La nouvelle parut chez Chapman and Hall sous la forme d'un volume compact et illustré, destiné à un vaste lectorat bourgeois, avec pour but de raviver la générosité des fêtes tout en critiquant la logique implacable de la loi sur les pauvres. Les premières pages — la répétition pince‑sans‑rire de Marley, l'ascétisme glacial de Scrooge et l'inscription morale du narrateur — inscrivent l'œuvre dans une tradition gothique et réaliste tout en mettant en avant le réalisme urbain : rues engluées de brouillard, langage marqué par l'endettement et un narrateur qui formule une préoccupation sociale partagée. En ce sens, Un chant de Noël naît de et contribue à la culture imprimée victorienne qui cherchait à réformer les attitudes sociales par une prose accessible, la philanthropie publique et une rhétorique de réforme humaine centrée sur Noël.
