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Charles Dickens’ »Der alte Kuriositätenladen« ist ein bedeutender viktorianischer Roman, der zunächst zwischen 1840 und 1841 in wöchentlichen Folgen in Dickens’ kurzlebigem Periodikum Master Humphrey’s Clock erschien, bevor er 1841 in Buchform veröffentlicht wurde. Auf dem Höhepunkt von Dickens’ früher Bekanntheit verfasst, spiegelt er das zunehmende Engagement des Autors mit den sozialen Realitäten des industriellen und städtischen Großbritanniens wider, insbesondere die Prekarität von Armut, Schulden und informeller Arbeit im kommerziellen Leben Londons. Die Rahmenerzählung des urbanen Spaziergängers und Beobachters sowie die Betonung des nächtlichen Stadtbildes gehören zu einer breiteren Kultur des 19. Jahrhunderts von Journalismus, Stadtskizzen und Fortsetzungsromanen, in der Dickens zugleich Teilnehmer und Innovator war.
Der Roman ist vor allem für die von Pathos getragene Erzählung von Little Nell und ihrem Großvater bekannt, eine Geschichte, die Sentimentalität, Melodrama und die picareske Reise mobilisiert, um Verwundbarkeit innerhalb einer Marktwirtschaft zu untersuchen. Seine überfüllte Galerie von Grotesken und Opportunisten, kontrastiert mit der idealisierten Figur des Kindes, zeigt, wie rechtliche und finanzielle Mechanismen ebenso wie populäre Unterhaltungsformen und Warenkultur menschliche Gefühle kommodifizieren und Wehrlose ausbeuten können. Die enorme zeitgenössische Popularität des Buches, einschließlich einer transatlantischen Leserschaft und der berühmt heftigen Reaktionen auf seine serielle Spannung, trug dazu bei, Dickens’ Einfluss auf Massenlesepraktiken zu festigen und löste zugleich anhaltende Debatten über Sentimentalität, ethisches Zuschauen und den Einsatz von Gefühlen in realistischer Literatur aus.
