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Publié à titre posthume au début du XXe siècle, Essais et conférences rassemble les textes en prose non romanesque d'Oscar Wilde — dont beaucoup furent d'abord prononcés, dans les années 1880 et 1890, sous forme de conférences publiques ou publiés comme essais dans des périodiques — rédigés dans l'idiome de la culture esthétique de la fin de l'ère victorienne. Wilde (1854–1900), écrivain d'origine irlandaise, formé au Trinity College de Dublin et à Oxford, devint l'un des défenseurs les plus visibles de l'esthétisme de son époque, avant que sa carrière ne soit brisée par les procès de 1895 et son emprisonnement. L'histoire de la compilation du volume reflète à la fois l'éphémérité des écrits occasionnels de Wilde et l'effort ultérieur des éditeurs et des maisons d'édition pour consolider sa voix critique à l'intention des nouveaux lecteurs de l'époque édouardienne. Les essais font entendre le mélange caractéristique chez Wilde d'érudition classique, de paradoxe et d'un style épigrammatique, défendant une conception de la critique comme art créatif et de la culture comme domaine façonné par l'interprétation plutôt que par la simple donnée factuelle. Abordant des sujets allant de l'art et la littérature à l'histoire intellectuelle, la collection met en lumière la manière dont les récits — qu'il s'agisse de l'antiquité, de la religion ou du goût moderne — se construisent par des méthodes concurrentes d'explication et des critères de preuve différents. Les écrits critiques de Wilde contribuèrent à cristalliser la rhétorique de l'esthétisme en anglais, influencèrent les théories ultérieures de la critique moderne et du commentaire culturel, et restent essentiels pour comprendre la relation qu'il établit entre style et pensée, représentation et autorité, ainsi que l'éthique de l'interprétation.
