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Publicado póstumamente a principios del siglo XX, Ensayos y conferencias reúne la prosa no ficción de Oscar Wilde —en buena parte pronunciada como conferencias públicas o publicada como ensayos en periódicos durante las décadas de 1880 y 1890— escrita en el registro de la cultura estética victoriana tardía. Wilde (1854–1900), escritor irlandés formado en el Trinity College de Dublín y en Oxford, fue uno de los más visibles defensores del esteticismo hasta que su carrera quedó destrozada por los juicios y el encarcelamiento de 1895. La historia de la compilación del volumen refleja tanto la efimeridad de sus escritos ocasionales como el esfuerzo posterior de editores y editoriales por consolidar su voz crítica para nuevas lecturas en la época eduardiana.
Los ensayos articulan la mezcla característica de Wilde de erudición clásica, paradoja y estilo epigramático, proponiendo la crítica como un arte creador y la cultura como un ámbito conformado por la interpretación más que por el mero hecho. Abordando temas que van desde el arte y la literatura hasta la historia intelectual, la colección pone de relieve cómo se construyen las narrativas —ya sean de la antigüedad, la religión o el gusto moderno— mediante métodos rivales de explicación y distintos criterios de evidencia. Los escritos críticos de Wilde contribuyeron a cristalizar la retórica del esteticismo en inglés, ejercieron influencia sobre teorías posteriores de la crítica moderna y del comentario cultural, y siguen siendo fundamentales para entender la relación que establece entre estilo y pensamiento, entre representación y autoridad, y la ética de la interpretación.
