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Oscar Wilde, dramaturge irlandais et figure centrale du mouvement esthétique, écrivit Salomé en français au début des années 1890, à un moment de vifs conflits culturels entre religion, empire et modernité. Bien que Wilde fût britannique de nationalité, l'œuvre fut produite dans un idiome continental et publiée à Paris en 1893, une traduction anglaise paraissant peu après ; sa réception, façonnée par les affrontements autour de la morale, de la sexualité et de l'art, contribua à la notoriété durable de la pièce. La pièce reflète la sensibilité transnationale de Wilde et son intérêt pour le théâtre décoratif et symboliste, tout en s'inscrivant dans l'atmosphère fin de siècle de censure et de scandale qui entourait la culture imprimée de la fin de l'époque victorienne. Le cadre — la cour judéenne d'Hérode, le banquet, la terrasse au clair de lune et la citerne périlleuse — illustre la fusion chez Wilde du matériau biblique avec des images luxuriantes et exotisées et une structure pensée pour une théâtralité exacerbée plutôt que pour le réalisme conventionnel. Sous sa surface opulente, Salomé explore les dynamiques du regard, du pouvoir et du désir. Salomé elle-même, présentée comme un objet dangereux de fascination, déstabilise l'autorité patriarcale — Hérode, Hérodiade et le spectre d'Iokanaan — de manière à préfigurer les interrogations modernistes ultérieures sur la morale, la condition du spectateur et la transgression érotique. Le refrain quasi-chanté de l'extrait, ses couleurs et parfums vifs et l'insistance à refuser le regard révèlent un théâtre de la vision comme instrument politique. La confusion wildeienne du sacré et du profane, ainsi que l'usage emblématique du luxe et du rituel, contribua à catalyser des courants du symbolisme et du drame moderniste naissant et influença des adaptations lyriques et littéraires ultérieures, notamment l'opéra Salomé de Richard Strauss, ainsi que des réécritures postérieures qui continuèrent d'explorer la politique du désir et les limites de l'autorité dans l'art.
