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La Foire aux vanités de William Makepeace Thackeray est née du milieu de la culture imprimée du début de l'époque victorienne et parut d'abord en livraisons mensuelles à Londres entre 1847 et 1848 avant d'être publiée en volume. Thackeray, romancier et satiriste anglais façonné par la presse périodique et par les hiérarchies sociales instables de la Grande-Bretagne post-napoléonienne, écrivait à un moment où le roman réaliste consolidait son autorité comme forme de connaissance sociale. Principalement situé sur fond de Régence et des guerres napoléoniennes, le récit s'ouvre dans l'enceinte d'une pension de jeunes filles à la mode, plaçant aussitôt le lecteur dans un monde gouverné par l'argent, le rang et la représentation, tandis que son narrateur omniscient et digressif met en avant la relation consciente de l'œuvre aux publics lecteurs contemporains et aux attentes morales. Sous-titré Un roman sans héros, l'ouvrage dissèque une société où la vertu est à plusieurs reprises subordonnée à l'avantage social, et où l'identité est traitée comme un répertoire de rôles à déployer pour assurer sécurité et statut. Thackeray oppose la débrouillardise calculée de Becky Sharp à la bonté sentimentale d'Amelia Sedley pour mettre au jour les limites des typologies morales conventionnelles, utilisant l'ironie, l'adresse directe au lecteur et une voix narrative théâtralement maîtrisée pour rendre les lecteurs complices des plaisirs du jugement et des commérages. Sa portée durable tient à la fusion d'une satire sociale panoramique et d'une caractérisation psychologiquement aiguë, ainsi qu'à sa critique de la respectabilité marchandisée, contribuant à définir la tradition réaliste victorienne tout en annonçant de futures explorations romanesques des performances sociales peu fiables et de l'éthique du regard.
