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La Feria de las Vanidades de William Makepeace Thackeray surgió del ambiente de la incipiente cultura impresa victoriana y se publicó por entregas mensuales en Londres entre 1847 y 1848 antes de aparecer en forma de libro. Thackeray, novelista y satírico inglés formado por la prensa periódica y por las inestables jerarquías sociales de la Gran Bretaña posnapoleónica, escribió en un momento en que la novela realista consolidaba su autoridad como forma de conocimiento social. Ambientada principalmente contra el telón de fondo de la Regencia y las guerras napoleónicas, la apertura narrativa en los ámbitos de un elegante internado femenino sitúa de inmediato al lector en un mundo gobernado por el dinero, el rango y la representación, mientras que su narrador omnisciente y digresivo hace patente la relación autoconsciente de la obra con los públicos lectores contemporáneos y las expectativas morales.
Subtitulado Una novela sin héroe, el libro disecciona una sociedad en la que la virtud se subordina repetidamente a la ventaja social y en la que la identidad se entiende como un repertorio de papeles que se despliegan en busca de seguridad y estatus. Thackeray contrapone la astucia calculada de Becky Sharp con la bondad sentimental de Amelia Sedley para exponer los límites de las tipologías morales convencionales, empleando la ironía, la apelación directa y una voz narrativa teatralmente gestionada para implicar a los lectores en los placeres del juicio y del cotilleo. Su influencia perdurable radica en la fusión de una sátira social panorámica con una caracterización psicológicamente aguda y en su crítica a la gentileza mercantilizada, contribuyendo a definir la tradición realista victoriana y anticipando posteriores exploraciones novelísticas sobre las actuaciones sociales poco fiables y la ética del espectador.
