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L'essai d'Oscar Wilde, L'âme de l'homme sous le socialisme, publié en 1891, s'inscrit dans les débats de la fin de l'époque victorienne sur le travail, la propriété et la réforme, qui coïncident avec l'affirmation de Wilde comme figure de proue de l'esthétisme. Essayiste et dramaturge irlandais, Wilde avait déjà forgé une image publique d'esprit et de défenseur « de l'art pour l'art » ; dans ce texte il quitte le théâtre et la satire sociale pour une méditation politique polémique. Écrit en anglais pour un public britannique et présenté à l'origine comme un discours public dans un contexte d'inquiétude économique, de grèves et de critiques du capitalisme, son propos — saturé de paradoxes, d'antithèses et d'ironie morale — soutient que la propriété privée corrompt la vie et que le socialisme ne doit pas viser la contrainte mais la réalisation de l'individualité par la transformation de la propriété en richesse commune et le remplacement de la concurrence par la coopération. Wilde rejette tout modèle autoritaire, affirmant que l'individualisme véritable suppose des associations volontaires plutôt que le pouvoir de l'État, et avertit que la tyrannie industrielle dégraderait l'humanité plus encore que les inégalités présentes.
