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Posthum zu Beginn des 20. Jahrhunderts veröffentlicht, versammelt Aufsätze und Vorträge Oscar Wildes Sachprosa – vieles davon erstmals in den 1880er- und 1890er-Jahren als öffentliche Vorträge gehalten oder als Aufsätze in Zeitschriften erschienen – verfasst im Sprachgebrauch der spätviktorianischen Ästhetikkultur. Wilde (1854–1900), ein in Irland geborener Schriftsteller, der am Trinity College Dublin und in Oxford ausgebildet wurde, wurde zu einem der prominentesten Verfechter des Ästhetizismus jener Epoche, bevor seine Karriere durch die Prozesse von 1895 und seine Inhaftierung zerstört wurde. Die Entstehungsgeschichte des Bandes spiegelt sowohl die Vergänglichkeit seiner gelegentlichen Schriften als auch die nachträglichen Bemühungen von Herausgebern und Verlegern wider, seine kritische Stimme für neue Leser im edwardianischen Zeitalter zu konsolidieren. Die Aufsätze bringen Wildes charakteristische Mischung aus klassischer Bildung, Paradox und epigrammatischem Stil zum Ausdruck und vertreten die Auffassung, Kritik sei eine schöpferische Kunst und Kultur ein Feld, das eher durch Interpretation als durch bloße Tatsachen geformt werde. Über Themen von Kunst und Literatur bis hin zur Geistesgeschichte hinweg zeigt die Sammlung auf, wie Erzählungen – sei es über die Antike, Religion oder den modernen Geschmack – durch konkurrierende Erklärungsweisen und unterschiedliche Beweisstandards konstruiert werden. Seine kritischen Schriften trugen dazu bei, die Rhetorik des Ästhetizismus im Englischen zu prägen, beeinflussten spätere Theorien moderner Kritik und kultureller Kommentierung und sind nach wie vor zentral, um das Verhältnis zu verstehen, das er zwischen Stil und Denken, Inszenierung und Autorität sowie der Ethik der Interpretation zieht.
