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Louisa May Alcott (1832–1888), écrivaine américaine façonnée par le transcendantalisme de la Nouvelle-Angleterre et par les engagements réformistes de sa famille, s'est largement inspirée de l'expérience domestique et des réalités de la guerre pour composer Les Quatre Filles du docteur March. Publié pour la première fois aux États-Unis en 1868 chez Roberts Brothers (suivi d'un second volume en 1869), le roman paraît en anglais à un moment où les répercussions culturelles de la guerre de Sécession sont encore vives ; son ouverture, avec les sœurs March affrontant un Noël maigre pendant que leur père sert dans l'armée de l'Union, situe les économies ménagères privées dans une crise nationale. Commandé à l'origine comme un livre pour filles mais écrit avec une acuité psychologique peu commune et une attention manifeste au travail, à l'argent et à l'éducation morale, l'ouvrage reflète à la fois le marché littéraire didactique de l'époque et la négociation pragmatique d'Alcott avec ce marché.
À la fois chronique familiale et roman d'artiste, Les Quatre Filles du docteur March examine la formation du caractère à travers des épreuves ordinaires, mettant en scène la sororité comme un terrain dynamique de rivalités, d'affection et d'auto-correction éthique. La résistance de Jo March à la féminité conventionnelle, conjuguée aux modèles variés de féminité incarnés par Meg, Beth et Amy, permet une exploration soutenue des rôles de genre, des aspirations, de la créativité et des tensions entre l'auto-culture et les attentes sociales. Son alliance de réalisme domestique sentimental, d'humour et de réflexion morale a contribué à définir un paradigme durable du roman d'apprentissage, influençant la littérature pour enfants et la fiction féminine ultérieures tout en restant une référence dans les débats sur l'autonomie, la domesticité et la fonction culturelle de la maison au XIXe siècle.
