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William Shakespeare, figure centrale du théâtre de la Renaissance anglaise, composa Jules César vers la fin du XVIe siècle pour le répertoire des Lord Chamberlain's Men. Écrite dans les dernières années du règne d'Élisabeth Ire et donnée pour la première fois à Londres vers 1599, la tragédie naît d'une vie théâtrale publique foisonnante où les questions politiques — monarchie, gouvernement électif et prérogatives de l'État — étaient des préoccupations majeures. La pièce est rédigée en anglais moderne précoce, principalement en vers blancs avec un usage stratégique de la prose pour marquer les positions sociales et les moments de grande rhétorique ; sa forme et son rythme sont calibrés pour la représentation publique, la foule et le théâtre jouant presque autant le rôle d'acteurs que les personnages nommés. L'histoire textuelle de Jules César est complexe : elle a circulé en quartos et a été incluse dans le First Folio de 1623, et le lecteur rencontre un texte qui porte la trace de lectures divergentes selon les exemplaires, fait mis en avant par les éditeurs modernes et repris dans les notes explicites de l'extrait sur le First Folio et la pratique textuelle. Ancrée dans les Vies de Plutarque et la tradition des chroniques romaines, la pièce transforme une histoire lointaine en miroir de son présent politique, explorant comment l'ambition, les factions et la vertu publique façonnent le destin d'une république.
