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Le Roi Lear de William Shakespeare est une tragédie jacobéenne écrite en anglais moderne et créée pour la première fois dans la première décennie du XVIIe siècle, dont le plus ancien texte survivant a été imprimé en 1608 (le soi‑disant Quarto), suivi d’une version substantiellement révisée dans le First Folio de 1623. Composée à une période de profonde réflexion politique et culturelle en Angleterre après l’avènement de Jacques Ier, la pièce puise dans l’histoire légendaire britannique telle que médiatisée par des chroniques et des sources dramatiques antérieures, notamment le récit de Lear dans les Chroniques de Holinshed et la pièce anonyme intitulée The True Chronicle History of King Leir. Sa langue théâtrale — visible dans les divisions formelles en actes et scènes et la densité rhétorique de la scène d’ouverture à la cour — témoigne du style tragique accompli de Shakespeare, façonné par la scène professionnelle londonienne et par les débats contemporains sur la souveraineté, la succession et les liens de parenté.
La pièce analyse les conséquences catastrophiques de la confusion entre autorité publique et désir privé : l’exigence par Lear de déclarations ostentatoires d’amour transforme la division politique en effondrement moral et psychologique. Une intrigue parallèle renforce cette interrogation : la tragédie familiale de Gloucester fait écho à celle de Lear, montrant comment la légitimité, la reconnaissance et l’erreur de jugement peuvent corroder à la fois le foyer et l’État. Par sa représentation crue de la souffrance — allant de l’expulsion des porte‑parole de la vérité à la désolation de la lande — Le roi Lear interroge la justice, la nature et les limites du sens humain face à l’extrême, tandis que ses innovations formelles en matière de caractérisation, d’ironie et de structure tragique en ont fait une œuvre centrale des conceptions modernes de la tragédie shakespearienne et une référence pour la littérature, la philosophie et les traditions de la représentation ultérieures.
