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William Shakespeares Hamlet ist eine englische Tragödie aus dem frühen siebzehnten Jahrhundert, verfasst und erstmals verbreitet in der Theater- und Druckkultur des elisabethanischen und jakobinischen Londons. Shakespeare (1564–1616), Schauspieler, Dramatiker und Teilhaber der Lord Chamberlain’s Men (später der King’s Men), schrieb das Stück für eine professionelle Bühne, die auf schnellen Repertoirewechsel und ein heterogenes städtisches Publikum angewiesen war. Der Text überliefert sich in auffällig unterschiedlichen frühen Zeugnissen, darunter dem "bad quarto" von 1603, dem zweiten Quarto von 1604/05 und dem First Folio von 1623; diese Fassungen spiegeln die unsichere Überlieferung von Theaterstücken jener Zeit wider, geprägt durch erinnernde Rekonstruktion, autorielle Überarbeitung, theatralische Adaption und Eingriffe der Drucker. Obwohl das Stück an einem dänischen Hof spielt, ist es zugleich von zeitgenössischen englischen Fragen nach Thronfolge, Herrschaft und konfessionell belasteten Vorstellungen vom Jenseits geprägt; das Drama gehört zur blühenden Tradition der Rachetragödie der Epoche und prüft sowie transformiert deren Konventionen. Das Stück dramatisiert die Begegnung des Prinzen Hamlet mit einer geisterhaften Forderung nach Rache und seinen anschließenden Kampf, moralische Skrupel, erkenntnistheoretische Unsicherheit und politische Notwendigkeit in Einklang zu bringen. Seine besondere Wirkung liegt in der Verbindung philosophischer Selbstbesinnung mit theatraler Selbstreflexion: Monologe und dargestellte Aufführungen prüfen die Zuverlässigkeit der Wahrnehmung, die Ethik der Vergeltung und die Weisen, wie Sprache Absichten offenbart und verschleiert. Hamlets Betrachtungen von Sterblichkeit, Erinnerung und Verderbnis sind mit einer höfischen Welt aus Spionage und Opportunismus verflochten und erzeugen eine Tragödie, in der privater Kummer untrennbar mit öffentlicher Krise verknüpft ist. Weithin als Höhepunkt des englischen Dramas angesehen, hat Hamlet enormen Einfluss auf spätere Literatur, die Psychologie und die Aufführungspraxis ausgeübt und dauerhafte kritische Debatten über Subjektivität, Gewissen und die interpretative Offenheit shakespearescher Figuren ausgelöst.
