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Miguel de Cervantes, romancier, poète et dramaturge espagnol né en 1547, a écrit Don Quichotte au début du XVIIe siècle, une période marquée par le déclin politique de l'Espagne et l'épanouissement culturel connu sous le nom d'âge d'or espagnol. Cervantes mena une vie tourmentée : soldat, captif à Alger, puis en proie à des difficultés financières malgré ses succès littéraires. La première partie de Don Quichotte parut en 1605, la seconde en 1615. L'œuvre est largement considérée comme l'un des premiers romans modernes en raison de sa structure narrative complexe, de son récit à plusieurs niveaux et de son caractère métatextuel. Rédigé à une époque où les romans chevaleresques tombaient en désuétude, le roman sert à la fois de parodie de ces récits et de réflexion sur les mutations sociales et morales de l'Espagne.
Parmi les thèmes de Don Quichotte figurent la nature du réel face à l'illusion, le conflit entre idéalisme et pragmatisme, et le pouvoir transformateur de la littérature et de l'imagination. Son examen satirique des idéaux sociaux dépassés trouva un vif écho auprès des lecteurs de son temps et continue d'inspirer des réinterprétations à travers les siècles. L'ouvrage a profondément influencé le développement du roman comme forme littéraire, marquant des auteurs de Laurence Sterne à Gustave Flaubert et au-delà. Sa pertinence durable tient à sa voix narrative à plusieurs niveaux, à son mélange d'humour et de pathos et à son exploration de l'aspiration humaine face au désenchantement. En mêlant commentaire social et techniques narratives innovantes, Cervantes a créé une œuvre fondatrice tant pour la littérature occidentale que pour les traditions narratives mondiales.
