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Edith Wharton, novelista estadounidense nacida en la vieja élite mercantil de Nueva York, publicó La edad de la inocencia en 1920, tras años vividos en buena parte en Francia y después de su extensa labor de socorro durante la guerra. Escrito en inglés y aparecido primero en Estados Unidos en un momento de rápida transformación social —sufragio femenino, expansión de una modernidad consumista y el reordenamiento posbélico de las clases y las maneras—, la novela mira hacia atrás a principios de la década de 1870, reconstruyendo el mundo ritualizado del «Viejo Nueva York» desde la perspectiva de una autora que tanto pertenecía a ese mundo como había superado sus códigos. Su éxito inmediato, que incluyó la concesión del Premio Pulitzer a Wharton, confirmó la obra como un acto mayor de retrospectiva cultural y documentación social.
Ambientada en las superficies pulidas de palcos de ópera, salones y matrimonios cuidadosamente vigilados, la novela analiza los mecanismos por los cuales una clase gobernante cohesionada convierte el gusto en autoridad y la etiqueta en ley moral. A través del cortejo de Newland Archer y su encuentro desestabilizador con la socialmente sospechosa condesa Ellen Olenska, Wharton representa un drama de deseo constreñido por la vigilancia comunitaria, mostrando cómo el lenguaje de la corrección puede disciplinar el pensamiento, el sentimiento y la imaginación. La ironía de la obra —su íntima tercera persona junto al juicio frío de un narrador histórico— la ha convertido en un texto fundacional para estudios posteriores sobre género, actuación de clase y sociología de las maneras, mientras que su realismo claro y su mesurada contención trágica han asegurado su influencia perdurable en las representaciones literarias estadounidenses de la sociedad, el matrimonio y el precio de la conformidad.
