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हेनरी जेम्स की ऐसपर्न के पत्र 19वीं सदी के अंत की एक नॉवेला है; अमेरिका में जन्मे और अपने वयस्क जीवन का बड़ा हिस्सा यूरोप में बिताने वाले जेम्स ने कोस्मोपॉलिटन (वैश्विक) अनुभव की नैतिक मनोविज्ञान को अपने विशिष्ट विषय के रूप में बनाया। यह कृति 1888 में पहली बार प्रकाशित हुई और जेम्स के परिपक्व दौर की मिसाल है, जब उनका साहित्य यथार्थवाद और धारणा की अस्पष्टताओं की सीमाओं की पड़ताल करता था और साहित्यिक बाजार में जीवन-चित्रों, पत्रों और 'भीतरी' कहानियों की माँग बढ़ रही थी। मुख्यतः वेनिस में स्थित और एक अंग्रेज़ीभाषी संपादक-विद्वान द्वारा कथित यह नॉवेला प्रवासी वातावरण और रोमांटिक-कालीन प्रसिद्धि के प्रति समकालीन उत्सुकता पर आधारित है, साथ ही लेखक के स्वयं के कागजात, जीवनी और संपादकीय पुनर्प्राप्ति की नैतिकता के पेशेवर समीपता को भी दर्शाती है। कथा सौंदर्यवादी भक्ति और नैतिक ज़िम्मेदारी के बीच एक तनावपूर्ण टकराव को उभारती है जब अनाम कथावाचक प्रसिद्ध कवि जेफ्री ऐसपर्न के निजी पत्रों तक पहुँचने के लिए उसकी वृद्ध पूर्व प्रेमिका और उसकी भतीजी के घर में समा जाता है। जेम्स इस साहित्यिक खोज को जुनून, कूटनीति और घनिष्टता के वाणिज्यीकरण का अध्ययन बनाते हैं, एक ऐसे स्व-न्यायसिद्ध कथावाचक की अविश्वसनीयता का उपयोग करते हुए जिसकी श्रद्धाभाषा अवसरवाद और दबाव को छुपाती है। वेनिस—अपकर्षित शोभा और नाटकीय छुपावे के शहर के रूप में—स्थल होने के साथ-साथ अभिलेखीय लालसा का रूपक बन जाता है, जहाँ अतीत के अंश आकर्षित करते हैं पर अधिकार के लिए प्रतिरोध भी करते हैं। अभिलेखीय नैतिकता और जीवनीगत शोषण पर बाद के विमर्शों में इस नॉवेला का व्यापक प्रभाव रहा है; यह गोपनीयता और सांस्कृतिक विरासत के आधुनिक बहसों की पूर्वसूचना करता है और सामाजिक चालबाज़ी व छिपे दस्तावेज़ से मनोवैज्ञानिक सस्पेंस उत्पन्न करने में जेम्स की दक्षता का एक प्रमुख उदाहरण बना रहता है।
