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Thomas Hardys Tess von den d'Urbervilles wurde am Ende der viktorianischen Epoche in englischer Sprache verfasst und erschien erstmals 1891 in Fortsetzungen, bevor es als dreibändiger Roman herausgegeben wurde. Hardy, bereits bekannt für seine in der ländlichen Südwestenglands verwurzelten Erzählungen, schrieb das Buch vor dem Hintergrund sich verschärfender Debatten über sexuelle Moral, soziale Klasse und die Autorität konventioneller Religion im öffentlichen Leben. Sein ursprünglicher Untertitel „A Pure Woman“ war eine bewusste Provokation gegenüber den Sittenvorstellungen des späten 19. Jahrhunderts und gegenüber redaktionellen Eingriffen in seine Publikationsgeschichte, einschließlich Einwänden gegen die schonungslose Darstellung sexueller Nötigung und gegen seine Kritik an moralischer Doppelmoral. Der Roman verbindet realistische Gesellschaftsbeobachtung mit einer tragischen Struktur, die ältere pastorale und romantische Konventionen revidiert, indem er zeigt, wie wirtschaftliche Verwundbarkeit und überlieferte soziale Narrative zu Instrumenten des Unrechts werden können. Durch Tess’ Erfahrung hinterfragt Hardy, wie „Reinheit“ sozial konstruiert und ungleich durchgesetzt wird, und er legt die Kollision von individuellem Begehren, Recht, religiöser Ideologie und den unpersönlichen Kräften der Moderne offen. Seine lyrische Landschaftsschilderung, die Verwendung von Dialekt und die anhaltende Ironie trugen zur Definition von Hardys reifem Stil bei und stärkten den nachhaltigen Einfluss des Romans auf spätere naturalistische und modernistische Auseinandersetzungen mit Geschlecht, Handlungsfähigkeit und der Ethik der Darstellung.
