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Thomas Hardys Jude, der Unbekannte (1895) gilt als der letzte der großen Romane des Autors und als der abschließende Ausdruck seiner spätviktorianischen Ernüchterung. In der letzten Dekade des 19. Jahrhunderts in englischer Sprache verfasst, nachdem Hardy seine „Wessex“-Romane als zentrale Leistung des realistischen Romans etabliert hatte, entstand das Werk in einem Klima zunehmend hitziger Debatten über Säkularisierung, Bildungszugang und die sozialen Folgen industrieller Modernität. Zunächst in Fortsetzungen und als Buch veröffentlicht, provozierte die Publikation in einer Epoche, die sensibel auf Angriffe gegen die konventionelle Moral reagierte, öffentliche Kontroversen und kritische Feindseligkeit und trug zu Hardys anschließendem Rückzug vom Roman zugunsten der Lyrik bei.
Der Roman dramatisiert die vereitelten Bestrebungen von Jude Fawley, dessen Sehnsucht nach intellektueller und geistiger Fortentwicklung an Klassenschranken, institutionellen Sperren und der strafenden Macht sexueller und ehelicher Normen scheitert. In einer nüchtern-luziden Erzählung, die sozialen Realismus mit tragischer Anlage verbindet, untersucht Hardy die Ethik der Ehe, die Zerbrechlichkeit des Begehrens und die Art und Weise, wie übernommene Lebensumstände die Selbstgestaltung begrenzen, zugleich übt er eine nachhaltige Kritik an der Idealisierung von Bildung und der Heiligsprechung von Anstand. Die schonungslose Darstellung des Intimlebens und die Herausforderung viktorianischer Orthodoxien machten den Roman zu einem Wendepunkt in der englischen Literatur hin zu modernen Themen und beeinflussten spätere naturalistische und modernistische Auseinandersetzungen mit Sexualität, sozialer Determiniertheit und dem Konflikt zwischen individuellem Gewissen und öffentlicher Konvention.
