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William Shakespeare (vers 1564–1616), dramaturge prééminent du théâtre élisabéthain tardif et du début de l'époque jacobéenne, a composé Roméo et Juliette dans l'écosystème vivant de la scène londonienne et de la Renaissance anglaise. Écrivant en anglais moderne précoce, il a employé un rythme hybride mêlant vers et prose, offrant aux personnages nobles une éloquence élevée tout en permettant aux personnages de statut inférieur de s'exprimer de manière plus immédiate et familière. La pièce provient du répertoire des Lord Chamberlain's Men (puis des King's Men), dans un milieu qui valorisait l'action rapide, la représentation publique et les croisements subtils entre tragédie et comédie. Bien que située à Vérone, en Italie, l'œuvre participe à un échange transnational d'idées renaissantes sur l'amour, l'honneur, le destin et l'ordre social, et s'appuie sur des récits italiens antérieurs (notamment Bandello et Arioste) qui circulaient en traduction anglaise. La première édition imprimée parut en 1597 sous forme de quarto, avec des révisions et une standardisation ultérieures dans des quartos postérieurs et le First Folio ; le texte témoigne ainsi à la fois du marché commercial du livre et du caractère collaboratif et performatif de la création dramatique dans la carrière de Shakespeare. La scène d'ouverture — une querelle de rue entre domestiques qui dégénère en violence publique — illustre la technique de Shakespeare consistant à révéler les codes sociaux par le biais du dialogue quotidien, tout en mettant la rivalité au premier plan comme moteur social qui propulse la tragédie.
