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La Nuit des rois, ou Ce que vous voudrez de William Shakespeare est une comédie anglaise écrite au tournant du XVIIe siècle et jouée pour la première fois dans la culture festive des cours élisabéthaine et jacobéenne du début du siècle, datée conventionnellement de 1601–1602. Circulant d’abord par la représentation plutôt que par l’imprimé, elle paraît en forme autorisée dans le Premier Folio de 1623, bien qu’elle fût déjà connue comme pièce populaire. Située dans l’Illyrie imaginaire et ouverte par la célèbre méditation du duc Orsino sur la musique et le désir, la pièce montre la maîtrise aboutie de Shakespeare de la forme théâtrale, mêlant romance de cour et intrigues comiques robustes, et puisant dans les goûts contemporains pour le déguisement, la musique et l’inversion festive évoquée par l’association de son titre aux réjouissances de la fête des Rois. Le drame entremêle naufrage, travestissement et quiproquos pour interroger l’instabilité de la présentation du genre et l’écart entre désir et savoir, le déguisement masculin de Viola déclenchant une chaîne d’attachements déplacés impliquant Orsino et Olivia. Parallèlement à cet axe romantique, la mystification dont est victime Malvolio fomentée par Sir Toby, Maria et leurs complices satirise l’orgueil puritain et met au jour la cruauté qui peut sous-tendre le plaisir collectif, conférant à la pièce une âpreté peu commune pour une comédie. La langue oscille entre intensité lyrique et prose comique, tandis que les chansons de Feste et l’ironie offrent un commentaire méta-théâtral sur le temps, la mélancolie et les limites d’une résolution festive. La Nuit des rois a exercé une influence durable par son traitement complexe de l’identité et du désir et demeure centrale dans les débats contemporains sur la mise en scène, la sexualité et les fonctions sociales du rire dans le théâtre de la Renaissance.
