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David Copperfield, roman semi‑autobiographique de Charles Dickens, parut d'abord en feuilleton entre 1849 et 1850, l'édition en volume suivant en 1850. Dickens, né en 1812, écrivit pendant l'expansion industrielle rapide de la Grande‑Bretagne et la première réponse victorienne à la crise sociale — maisons de travail, pauvreté urbaine et réformes. Écrit en anglais et accessible à un large public, le texte est néanmoins riche en ironie, en sentiment et en observation sociale ; sa publication en feuilleton dans Household Words et All the Year Round l'inscrit dans la culture périodique du xixe siècle où la fiction servait à la fois de débat public et de divertissement. L'ouverture instaure un narrateur autoréflexif qui promet de retracer sa vie, mêlant autobiographie intime et commentaire social : une naissance un vendredi soir, l'ombre d'un père mort, l'intervention de Miss Betsey Trotwood et la négociation continue des classes, des liens familiaux et de la fortune. Cette confluence de mémoire et d'enjeux sociaux inscrit le roman dans la tradition du roman d'apprentissage et du réalisme réformateur qui allait marquer la carrière de Dickens et le roman anglais au sens large. Les digressions ludiques de l'extrait sur la superstition, la mise aux enchères du "caul" et les freux annoncent l'oscillation tonale entre tragédie et farce qui caractérise le monde londonien de Dickens.
D'un point de vue thématique, l'ouverture signale une préoccupation pour la construction de soi, la précarité et l'éducation morale que la mémoire doit fournir. La voix narrative — à la première personne, intime et interrogative — invite le lecteur à participer au processus par lequel le sentiment d'identité d'un garçon se forme au gré du deuil, de la fragilité maternelle et de la tutelle intrusive d'un parent impérieux. Les épisodes mêlent tendresse et satire, de sorte que le roman conçoit l'adversité comme un lieu d'examen éthique autant que de sentiment. Dickens utilise la sphère domestique pour critiquer des dispositifs sociaux plus larges — la vulnérabilité des orphelins, le pouvoir coercitif des tuteurs et la précarité de la fortune — tout en gardant un optimisme humain quant à la résilience, à la loyauté et aux possibilités sociales. L'influence durable de l'œuvre tient à son réalisme psychologique, à sa forme hybride d'autobiographie et de roman social, et à sa capacité à rendre personnages et circonstances avec empathie et mordant ; sa réception ultérieure et ses adaptations attestent de son statut de référence du roman anglais moderne et de précédent pour la fiction réaliste qui met en avant la vie intérieure au sein des structures sociales.
