Cuốn "Cuộc đời Johnson" của James Boswell (1775) được coi là một cột mốc trong thể loại tiểu sử, ra đời trong bối cảnh Khai sáng đề cao tính trung thực tài liệu, lối tường thuật thân mật và sự quan tâm sâu sắc đến tính cách. Hai mươi năm lao động của Boswell — thu thập ghi chép, mài giũa ký ức và tinh chỉnh lời nói cùng tác phong của Johnson — vượt lên trên ghi chép thuần túy để dựng nên một chân dung sống động. Tuyển bản ở đây là bản rút gọn, do Charles Grosvenor Osgood biên tập, kèm lời giới thiệu tái định vị Boswell như một nghệ sĩ tài tình, thành tựu của ông nằm cả ở hình thức lẫn nội dung. Đoạn mở đầu — bối cảnh Princeton năm 1917 do người biên tập nêu ra và cuộc thảo luận về nghề làm tiểu sử của Boswell — đặt tác phẩm trong một truyền thống học thuật lâu dài và làm nổi bật quan niệm về tiểu sử như sự hợp tác giữa nhân vật, tác giả và độc giả. Bản in bằng tiếng Anh này phản ánh các đánh giá lại đầu thế kỷ 20 về thiên tài của Boswell, xem Johnson của ông không phải là chuỗi giai thoại rời rạc mà là một cấu trúc văn học về chính cuộc đời. Đoạn 2, câu thứ hai tiếp tục khuôn khổ lịch sử này bằng một phân tích phê phán rộng hơn về quá trình sản xuất và tiếp nhận tác phẩm.
