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George Eliot, das Pseudonym von Mary Ann Evans, schrieb Middlemarch auf Englisch in der Hochphase der viktorianischen Epoche; der Roman erschien zunächst 1871–1872 in acht „Buch“-Lieferungen, bevor er als Einzelausgabe publiziert wurde. Entstanden nach den frühen Erfolgen der Autorin in realistischer Prosa, spiegelt das Werk Evans’ außergewöhnliche geistige Bildung wider – geprägt durch Übersetzungsarbeit, historische Studien und die beständige Auseinandersetzung mit zeitgenössischen politischen und religiösen Debatten – sowie ihren Anspruch, eine umfassende Gesellschaftserzählung zu schaffen, die der Komplexität des modernen Lebens gerecht wird. Der Roman spielt in einer Stadt der englischen Midlands in den Jahren um die Reformunruhen von 1831–32; er setzt privates Streben in den Kontext eines sich wandelnden öffentlichen Ordnungsgefüges und schildert die Provinzgesellschaft in dem Moment, in dem Professionalisierung, Parteipolitik und neue ökonomische Kräfte traditionelle Hierarchien umgestalten. Middlemarch gilt weithin als ein Höhepunkt des realistischen Romans des 19. Jahrhunderts wegen seiner kunstvoll verflochtenen Handlungsstränge, seiner analytisch-allwissenden Erzählerperspektive und seiner moralischen Psychologie, die erprobt, wie Ideale innerhalb der Zwänge der Umstände kompromittiert, umgelenkt oder erfüllt werden. An Figuren wie Dorothea Brooke untersucht der Roman die Diskrepanz zwischen spiritueller oder intellektueller Berufung und den verfügbaren gesellschaftlichen Rollen – besonders für Frauen – und zeichnet zugleich die ethischen Kosten von Ehrgeiz, reformerischem Eifer und romantischen Fehlinterpretationen über verschiedene soziale Schichten nach. Seine charakteristische Methode verbindet einfühlsame Nähe mit kritischer Distanz, behandelt alltägliche Entscheidungen als historisch bedeutsam und betont die dichte Wechselseitigkeit des gemeinschaftlichen Lebens. Der Einfluss des Romans ist nachhaltig: Er half, die Möglichkeiten des englischen Romans als Form gesellschaftlicher Untersuchung zu definieren, und bleibt ein zentraler Bezugspunkt für spätere Literatur, die das Verhältnis von individuellem Gewissen, institutionellem Leben und der langsamen, oft unheroischen Textur historischen Wandels thematisiert.
