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George Eliot, pseudonyme de Mary Ann Evans, a écrit Middlemarch en anglais pendant la haute période victorienne, le publiant d'abord en huit livraisons (« livres ») entre 1871 et 1872 avant sa parution en volume unique. Composé après les succès antérieurs de l'auteure dans la fiction réaliste, l'ouvrage reflète la formation intellectuelle exceptionnelle d'Evans — façonnée par la traduction, l'étude historique et un engagement soutenu dans les débats politiques et religieux contemporains — et son ambition de produire un récit social ample, à la hauteur de la complexité de la vie moderne. Situé dans une ville des Midlands anglais pendant les années qui entourent l'agitation en faveur de la réforme de 1831–1832, le roman inscrit les aspirations privées dans un ordre public en mutation, évoquant la société provinciale au moment où la professionnalisation, la politique partisane et de nouvelles forces économiques commençaient à reconfigurer les hiérarchies traditionnelles.
Middlemarch est largement considéré comme un aboutissement du réalisme du xixe siècle pour ses intrigues finement entrelacées, sa narration omnisciente et analytique et sa psychologie morale, qui met à l'épreuve la manière dont les idéaux sont compromis, réorientés ou accomplis dans les contraintes des circonstances. À travers des personnages tels que Dorothea Brooke, le roman examine le décalage entre vocation spirituelle ou intellectuelle et les rôles sociaux disponibles — particulièrement pour les femmes — tout en dressant la carte des coûts éthiques de l'ambition, du zèle réformateur et des malentendus romantiques à travers plusieurs strates sociales. Sa méthode caractéristique conjugue une intimité empathique et une distance critique, traitant les choix quotidiens comme historiquement significatifs et insistant sur l'interdépendance dense des vies communautaires. L'influence du roman est durable : il a contribué à définir les possibilités du roman anglais comme forme d'enquête sociale et demeure un point de référence central pour la fiction postérieure préoccupée par les relations entre conscience individuelle, vie institutionnelle et la lente, souvent peu héroïque, texture du changement historique.
