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Edgar Allan Poe, escritor estadounidense del período anterior a la Guerra Civil, surge en la órbita del romanticismo norteamericano y de la incipiente cultura de las revistas que definió los públicos literarios de mitad de siglo. Nacido en 1809, Poe hizo carrera como autor y crítico profesional, forjando un modo distintivo de ficción gótica caracterizado por una atmósfera meticulosa, una ironía macabra y un control estricto del efecto emocional. La máscara de la muerte roja, publicada en 1842 en un popular periódico estadounidense, refleja su aprendizaje en el relato breve y su diestra mano de la prosa inglesa. El cuento participa de la amplia tradición gótica y especulativa, pero la traslada a un escenario marcadamente americano: una abadía regia, una peste en el exterior y un baile de máscaras que literaliza una alegoría del tiempo, la mortalidad y el ritual social. Su lenguaje —claro, ceremonioso y ricamente sugestivo— atestigua la fascinación decimonónica por el medievalismo, la mascarada y el símbolo, mientras que la narración encarna la insistencia teórica de Poe en la unidad de impresión, o efecto único, logrado mediante una arquitectura de imágenes, colores, sonidos y espacios. Compuesto para una lectura masiva en la economía periodística, el relato ejemplifica el dominio de Poe del relato breve como vehículo de terror psicológico y especulación metafísica.
