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Daniel Defoes Moll Flanders entstand im frühen 18. Jahrhundert in Großbritannien, zu einer Zeit, in der Druckkultur, städtische Expansion sowie Institutionen von Kriminalität und Bestrafung zu zentralen Gegenständen öffentlicher Debatten wurden. Defoe, ein englischer Journalist, politischer Pamphletist und Pionier des Romans, griff das damals verbreitete Interesse an Kriminalbiografien, spirituellen Geständnissen und sozialer Berichterstattung auf und formte es zu einer durchgehenden Ich-Erzählung, die die Autorität erlebter Erfahrung beansprucht. Das Werk erschien auf Englisch und ist als redigierte Autobiographie einer mit Newgate und dem Old Bailey verbundenen Frau gerahmt; es nutzt die dokumentarische Aura von Gerichtsakten und bußfertigen Zeugenaussagen und beteiligt sich zugleich an der Entwicklung der realistischen Romanform. Die Erzählung zeichnet ein Leben von Armut, Ehrgeiz, sexuellen Aushandlungen und kriminellem Unternehmertum nach und verwendet Molls rückblickende Stimme, um die ökonomischen Zwänge zu beleuchten, die moralische Entscheidungen strukturieren. Defoe verknüpft Fragen von Geschlecht und Klassenmobilität mit der marktwirtschaftlichen Logik von Ehe, Arbeit und Diebstahl, prüft wiederholt die Grenze zwischen Überleben und Laster und rückt die Instabilität von Identität in einer von Tauschverhältnissen beherrschten Welt in den Vordergrund. Die Verbindung von psychologischer Unmittelbarkeit, sozialer Detailgenauigkeit und moralischer Ambivalenz erweiterte das thematische Spektrum des Romans und beeinflusste spätere Traditionen des Realismus und der Picareske, indem sie eine weibliche Protagonistin präsentierte, deren Handlungsspielraum sowohl durch als auch infolge der materiellen Bedingungen des modernen Lebens ermöglicht und beschränkt wird.
