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La Case de l'oncle Tom, de Harriet Beecher Stowe, est née du climat politique et religieux tendu des États-Unis au début des années 1850, lorsque le conflit sectionnel autour de l'esclavage s'intensifia après la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Stowe, écrivaine née en Nouvelle-Angleterre et issue de la célèbre famille Beecher de réformateurs protestants, s'appuya sur des témoignages abolitionnistes, des rencontres personnelles avec d'anciens esclaves et le discours évangélique pour façonner une œuvre de fiction populaire destinée à un large public. Paru d'abord en feuilleton dans le journal antiesclavagiste The National Era (1851–1852) puis en deux volumes en 1852, il devint rapidement un best-seller international, diffusé largement dans le monde anglophone et au-delà, en de nombreuses éditions et adaptations. Écrit en anglais dans une prose accessible et émotive, le roman alliait réalisme domestique et intrigue mélodramatique pour intervenir directement dans les débats contemporains sur l'esclavage, le commerce et la responsabilité morale.
Le roman juxtapose la marchandisation des êtres humains à des idéaux de conscience chrétienne, d'intégrité familiale et d'autonomie morale, retraçant les déplacements violents produits par l'économie esclavagiste à travers des récits entrecroisés de vente, de fuite et de migrations forcées. Son noyau thématique tient à la condamnation de la cruauté systémique de l'esclavage et à l'affirmation que des pratiques sociales ordinaires — la dette, le commerce, la gestion du foyer et la conformité légale — perpétuent cette cruauté, même chez ceux qui se pensent humains. L'usage par Stowe du sentimentalisme, de la typologie religieuse et de types sociaux fortement stylisés se révéla artistiquement influent et politiquement catalyseur, contribuant à consolider le sentiment antiesclavagiste dans le Nord tout en provoquant une vive réaction dans le Sud et en suscitant un important corpus de réponses "anti-Tom". Malgré les critiques ultérieures portant sur ses stéréotypes raciaux et son paternalisme, La Case de l'oncle Tom reste une œuvre majeure de la culture imprimée transatlantique du xixe siècle et un exemple durable de la capacité de la fiction à modeler l'imagination morale publique et le discours politique.
