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Joseph Conrad (geboren Józef Teodor Konrad Korzeniowski, 1857–1924), ein in Polen geborener Seemann, der zu den bedeutendsten Prosastilisten der englischen Sprache zählt, nutzte seine 1890 unternommene Reise in den Kongo-Freistaat als Grundlage für Herz der Finsternis. Erstmals 1899 serialisiert in Blackwood's Magazine und 1902 in Buchform in der Sammlung Youth: A Narrative, and Two Other Stories veröffentlicht, gehört die Novelle zum spätviktorianischen Moment der imperialen Konsolidierung und der wachsenden Sorge um deren moralische und politische Kosten. Als Schiffsgeschichte auf der Themse gerahmt und durch Marlow erzählt, setzt Conrads charakteristische Technik der verschachtelten Erzählung und retrospektiven Zeugenschaft die Kongoreise in eine größere Geschichte der europäischen Expansion und verknüpft das Selbstvertrauen der Metropole mit älteren Zyklen von Eroberung und Ausbeutung. Das Werk analysiert den Imperialismus nicht als zivilisatorische Mission, sondern als ein System, das Gewalt, Gier und moralischen Verfall offenlegt, verstärkt und rationalisiert; zugleich untersucht es die Instabilität von Wahrheit im Erzählen selbst. Sein dichtes Symbolgeflecht – Licht und Dunkel, Fluss und Labyrinth, Stimme und Schweigen – dient weniger als einfache Allegorie denn als Untersuchung dessen, wie Sprache Erfahrung sowohl offenlegt als auch verschleiert, besonders an den Rändern dessen, was anerkannt werden kann. Herz der Finsternis wurde zu einem Bezugspunkt für modernistische Erzählmethoden und für spätere Debatten über koloniale Darstellung; es übte weitreichenden Einfluss auf die Literatur und Kultur des 20. Jahrhunderts aus und provoziert weiterhin kritische Auseinandersetzungen über seine Darstellung Afrikas und der Afrikaner sowie über seine Verstrickung in und zugleich Kritik an imperialen Diskursen.
