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Avignon, mai 1727. Bannière, jeune novice chez les jésuites, passionné de théâtre, voit l’actrice Olympe de Clèves par la fenêtre de son couvent. Il en tombe amoureux, s’enfuit et se rend au théâtre, où il se retrouve sur les planches, remplaçant Champmeslé, acteur pieux honteux d’être comédien. Ce dernier vole les habits de Bannière et se fait jésuite à sa place. Bannière est contraint de fuir, ayant rompu son noviciat. Olympe, qui vient de se faire éconduire par son amant, Monsieur de Mailly, s’éprend de Bannière, et ils fuient vers Lyon. Là, Olympe est engagée comme comédienne, et Bannière est tiraillé par deux démons: le jeu et la jalousie. Il vole une bague donnée à Olympe par Monsieur de Mailly et la vend. La beauté et le talent d’Olympe lui attirent l’amour de l’abbé d’Hoirac et la jalousie de la Catalane, actrice dans son nouveau théâtre. Celle-ci, avec l’aide de sa coiffeuse, se fait passer pour Olympe et cède aux avances de Monsieur d’Hoirac, qui est dupe de cette comédie et offre à la Catalane la bague de Monsieur de Mailly, qu’il a achetée. Olympe, blessée de voir la bague au doigt de sa rivale et pensant qu’elle lui a été donnée par Bannière, le quitte, alors même qu’elle l’aime toujours. Au même moment, Bannière est arrêté par les soins d’Hoirac. Monsieur de Mailly revient vers Olympe, avec un ordre de début au théâtre à Paris. Elle accepte, à condition que Monsieur de Mailly libère Bannière de l’emprise des jésuites en l’enrôlant dans son corps de dragons. Bannière en profite pour s’enfuir, récupère la bague qui a été cause de son malheur, et suit Olympe jusqu’à Paris. Là, il est enfermé à Charenton en tant que fou après avoir voulu forcer l’entrée du théâtre où elle débutait. Monsieur de Mailly, à son tour, est jaloux d’Olympe, qui a été remarquée par le jeune roi Louis XV. Madame de Mailly (née de Nesle), amoureuse du roi, obtient de son mari un acte privé de séparation. Monsieur de Richelieu, à son tour, essaie de trouver une maîtresse à sa façon au roi, et remarque Madame de Mailly. Monsieur de Pecquigny, autre proche du monarque, remarque Olympe à qui il pense pour en faire, elle aussi, une maîtresse du roi. Olympe doit jouer les Folies Amoureuses, et pour étudier son rôle, elle veut observer un fou d’amour. Elle va à Charenton et reconnaît Bannière. Celui-ci s’enfuit grâce à Champmeslé, qui est devenu aumônier de Charenton. Ce dernier aide Bannière à obtenir un ordre de début à la Comédie en même temps qu’Olympe. Ils s’y retrouvent et leur amour renaît. Olympe jure à Mailly de ne pas appartenir au roi, ayant l’intention d’épouser Bannière. Mailly, après avoir perdu femme et maîtresse, décide de partir à Vienne. Olympe et Bannière, mariés par Champmeslé, reviennent à Lyon. Olympe reçoit une dernière lettre de Monsieur de Mailly, qu’elle donne à Bannière sans l’ouvrir, et qu’il met dans sa poche sans la regarder.

Olympe de Clèves

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