Ce roman, appartenant à la série des Rougon-Macquart, dépeint la vie des paysans dans le Berry, marquée par la violence, l’avidité, les conflits familiaux et la misère. Zola y poursuit son exploration des déterminismes sociaux et biologiques, en exposant la brutalité de la condition rurale à la fin du XIXe siècle.
