De vandrande djäknarne följer en grupp unga studenter som rör sig genom ett historiskt Sverige fyllt av folkliv, religion, lärdom och prövningar. Rydberg bygger berättelsen på traditionen av vandrande skolpojkar (djäknar), som under medeltid och tidigmodern tid reste mellan utbildningscentra. Berättelsen är både romantiserad och realistisk: den lyfter fram kamratskap, bildningsideal och nationell historia, men också fattigdom, osäkerhet och de unga männens existentiella frågor. Rydbergs stil är poetisk och pedagogisk, och verket bidrar till förståelsen av hur bildning och resande uppfattades som moraliskt formande krafter. Boken är idag en viktig del av Rydbergs historiska produktion.
